Valjakkoajokilpailussa rekeä vetää 4, 6, 8 tai avoin määrä koiria, jotka on kytketty valjaistaan reestä lähtevään vetoliinaan pareittain ja peräkkäin. Miehet ja naiset kilpailevat samoissa luokissa.
Valjakkoajossa käytetyn reen paino ja malli määräytyvät koirien
määrän ja ajettavan matkan mukaan. Oleellista on, että reen on kestettävä ajajan paino ja siinä on oltava riittävä tila koiran kuljettamista varten. Pakollisina varusteina ovat lisäksi
riittävän tehokas jarru sekä jarrumatto, puskukaari, lumiankkuri ja koirankuljetuspussi.
Keskipitkillä ja pitkillä matkoilla vaaditaan edellä mainittujen perusvarusteiden lisäksi yleensä eriasteinen määrä selviytymiseen liittyvää varustusta. Ohjaajansa täydellisessä hallinnassa ja käskytettävissä oleva ja kovaa vauhtia mutkaisella ja kapealla metsäreitillä etenevä monen koiran valjakko on aina upeaa katseltavaa!
Valjakkokoirien ominaisuuksia
Valjakkoajossa koirien tasaisuus on valttia ja hyvät johtajakoirat ovat arvokkaampia kuin painonsa verran kultaa. Johtajakoirat vetävät joukkoa ja taimmaksi valjakkoon kytketään yleensä vahvimmat niin kutsutut “pyöräkoirat”. Johtajakoirien on oltava nopeita, sitkeitä ja kovaluontoisia, mutta silti tottelevaisia. Jos johtajakoirat temppuilevat, valjakko on sekaisin alta aikayksikön.
Pienemmissä luokissa (4 koiraa) koiralta vaaditaan enemmän kokoa, nopeutta ja voimaominaisuuksia, kun taas isommissa luokissa nopeuden lisäksi korostuu kestävyyden merkitys ja tällöin koirat usein ovat kooltaan pienempiä. Nopeutta ja voimaa vaativissa 4-koiran luokissa tavallisin näky on alaskanhusky ja muut risteytyskoirat sekä lyhytkarvainen saksanseisoja, kun taas isommissa luokissa ja pidemmillä matkoilla luokissa näkee pienempiä alaskanhuskyja sekä puhdasrotuisia arktisia vetokoiria kuten siperianhusky, alaskanmalamuutti, samojedi ja grönlanninkoira.
Ohjaajan tehtävä
Ohjaaja seisoo reen kyydissä johtajakoiria käskyttäen, tasapainottaa reen kulkua vartalonliikkeillä ja avustaa koiria potkimalla lisää vauhtia tai juosten ylös kovimpia mäkiä. Ajajan oma kunto vaikuttaa lopputuloksiin enemmän pienemmissä luokissa kuten 4-koiran luokassa kuin avoimessa luokassa. Koiramäärän kasvaessa lopputuloksen etenemisvauhdin osalta määräävät yhä enenevässä määrin koirat. Ajajan reen käsittelytaito ja nopeus toimia sotkutilanteissa saatavat toisinaan vaikuttaa lopputulokseen usealla minuutilla. Taitava reen käsittelijä voittaa helposti mutkaisella radalla joka kurvissa sekunnin tai pari.
Kilpailumatkat
Kilpailumatkat jaetaan sprintti-, keskipitkiin- ja pitkiin matkoihin. Kilpailumatkat pitenevät koirien määrän kasvaessa ja ovat sprinttiluokissa 7-26 km (n. 2 km per koira). Kilpailut ovat yleensä kaksi- tai kolmipäiväisiä ja ne ajetaan joka päivä samalla radalla. Yhteenlaskettu tulos ratkaisee loppusijoituksen. Koko kilpailu on ajettava samoilla koirilla ja koirien on oltava mikrosiruin tunnistemerkittyjä, jotta tuomari voi tarkistaa, että valjakon koirat pysyvät samoina. Tarvittaessa koiria voi jättää pois valjakosta, mutta jokaiseen luokkaan on asetettu minimikoiramäärä, jota pienemmällä määrällä koiria ei saa enää startata kilpailun seuraavassa lähdössä. Valjakkoajokilpailujen pitkien matkojen ääripään muodostavat kuuluisat Pohjois-Amerikan Yukon Quest ja Alaskan Iditarod, jotka ovat jopa 1500 km mittaisia useita päiviä kestäviä kilpailuja. Euroopassa pisin kilpailu tällä hetkellä on Norjan Finnmarksløpet, jossa matkoina ovat 500 km ja 1000 km.